Architektura mikrokontrolerów AVR została opracowana przez firmę Atmel w 1996 roku. Jest ona oparta na architekturze mikrokontrolerów Harvard. AVR był jedną z pierwszych rodzin mikrokontrolerów, która używała pamięci flash on-chip do przechowywania programów, w przeciwieństwie do jednorazowo programowalnej pamięci ROM, EPROM lub EEPROM używanej przez inne mikrokontrolery w tym czasie.

Wiele osób uważa, że AVR to skrót od "Risc processor" Alf'a (Egil Bogen) i Vegard'a (Wollan).

Architektura ta zastępuje starszą architekturę MCS-51. Jeden cykl maszynowy MCS-51 zajmuje 12 cykli zegara, a większość instrukcji wykonywana jest w jednym cyklu maszynowym.

Mikrokontrolery AVR (MCU) mogą wykonywać większość instrukcji również w pojedynczym cyklu maszynowym, ale jeden cykl maszynowy zajmuje tylko jeden cykl zegara. Wydajność na cykl zegara jest 12 razy większa w przypadku AVR.

Rdzeń posiada 32 rejestry ogólnego przeznaczenia bezpośrednio połączone z ALU. Pozwala to na dostęp do dwóch niezależnych rejestrów i wykonanie instrukcji z nimi związanych w jednym cyklu maszynowym.