NGC 4526 jest galaktyką soczewkowatą (typ S0) położoną w gwiazdozbiorze Panny. Leży w obrębie Gromady w Pannie (Virgo) i znajduje się w odległości rzędu kilkudziesięciu milionów lat świetlnych od nas — często podawana wartość to około 50–60 milionów lat świetlnych (około 15–20 Mpc). W teleskopie NGC 4526 daje obraz spłaszczonej struktury o kształcie soczewki z widocznymi, słabo zaznaczonymi ramionami spiralnymi i charakterystycznymi ciemnymi pasmami pyłu w centralnej części. Jest jedną z najjaśniejszych i najbardziej masywnych galaktyk soczewkowatych znanych w pobliskim Wszechświecie, łatwą do obserwacji w amatorskich teleskopach jako jasna plamka z wyraźnym jądrem.
Charakterystyka fizyczna i dynamika
NGC 4526 zawiera znaczną ilość gazu molekularnego i pyłu w centralnym dysku, co u niektórych soczewkowatych galaktyk sprzyja utrzymaniu niewielkiego poziomu formowania gwiazd. Dynamika galaktyki jest stosunkowo szybka — wewnętrzne obszary obracają się z prędkością rzędu 250 kilometrów na sekundę (559 234 mph lub około 900 000 km/h). Taka prędkość rotacji wskazuje na dużą masę wewnątrz promienia rotacji i pozwala badaczom wyznaczać rozkład masy (w tym masę centralnego obiektu) poprzez pomiary krzywych rotacji i emisji molekularnej (np. linii CO).
Czarna dziura w centrum i supernowe
W centrum NGC 4526 znajduje się supermasywna czarna dziura. Astronomowie, wykorzystując obserwacje ruchu gazu molekularnego w centralnym dysku, oszacowali, że masa tej czarnej dziury wynosi około 450 milionów razy masy Słońca. Precyzyjne pomiary dynamiki gazu dostarczają jednych z najdokładniejszych oszacowań masy supermasywnych czarnych dziur w galaktykach pobliskich.
Od czasu odkrycia NGC 4526 zarejestrowano w jej rejonie kilka zjawisk nadświetlnych. Astronomowie donoszą o dwóch obserwowanych supernowych; spośród nich najgłośniejsza i dobrze przebadana to SN 1994D, określona jako supernowa pochodząca z wybuchu białego karła bogatego w węgiel i tlen (typ Ia). Obserwacje takich supernowych w pobliżu i wewnątrz galaktyk lenticularnych pomagają w badaniu historii formowania gwiazd oraz mechanizmów prowadzących do termonuklearnych eksplozji białych karłów.
NGC 4526 jest interesującym obiektem dla astronomów zajmujących się ewolucją galaktyk, badaniem dysków molekularnych oraz pomiarami masy supermasywnych czarnych dziur. Dzięki swojej jasności i wyraźnemu centrum stanowi również popularny cel obserwacji wizualnych i fotograficznych dla miłośników astronomii.