Ryan James Howard (ur. 19 listopada 1979), pseudonim "The Big Piece", jest amerykańskim byłym zawodowym baseballistą występującym na pozycji pierwszej bazy. Przez całą swoją karierę w Major League Baseball (MLB) związany był z Philadelphia Phillies (2004–2016). Jest powszechnie znany jako jeden z najpotężniejszych pałkarzy swoich czasów, ceniony przede wszystkim za uderzenie i zdolność do zdobywania RBI.

Wczesne lata i wejście do MLB

Howard pochodzi ze Stanów Zjednoczonych i trafił do organizacji Philadelphia Phillies po tym, jak został wybrany w drafcie MLB. Przed debiutem w wielkiej lidze rozwijał się w systemie farm klubów Phillies, gdzie wyróżniał się siłą uderzenia i zdolnością do zdobywania punktów dla drużyny. Debiut w MLB zaliczył w 2004 roku, a już wkrótce stał się podstawowym zawodnikiem pierwszej bazy.

Szczyt kariery i największe osiągnięcia

W krótkim czasie po wejściu do składu Howard stał się jednym z czołowych pałkarzy ligi. Do jego najważniejszych osiągnięć należą:

  • 2005 – nagroda Debiutanta Roku ligi narodowej (NL Rookie of the Year);
  • 2006 – tytuł Najbardziej Wartościowego Zawodnika sezonu (NL MVP);
  • trzykrotne powołanie do All-Star Game (m.in. w latach 2006, 2009, 2010);
  • zdobycie nagród takich jak Silver Slugger oraz Hank Aaron Award w wyniku znakomitych występów ofensywnych;
  • 2008 – kluczowy członek drużyny Phillies, która zdobyła mistrzostwo World Series;
  • 2009 – nagroda MVP w serii NL Championship Series po udanych występach w play-offach.

Howard wielokrotnie zajmował czołowe miejsca w klasyfikacjach MLB pod względem home runów i RBI. W sezonach najlepszych występów był jednym z najbardziej produktywnych pałkarzy w całej lidze.

Styl gry

Howard był leworęcznym pałkarzem znanym z ogromnej siły, co przekładało się na dużą liczbę uderzeń na dystans (home runów) i wysokie statystyki RBI. Jego atutem były potężne, długie uderzenia; jednocześnie nie był szybkim biegaczem, a jego atrakcyjność defensywna była ograniczana przez przeciętną mobilność. Z tego powodu w późniejszych latach kariery częściej pełnił rolę uderzającego z przeznaczeniem (designated hitter) lub ograniczano jego występy w polu.

Kontuzje i spadek formy

Po okresie dominacji Howard doświadczał problemów zdrowotnych i kontuzji, które wpływały na jego regularność i skuteczność. Urazy oraz naturalny spadek formy w kolejnych sezonach przyczyniły się do skrócenia czasu jego występów na najwyższym poziomie i do zmniejszenia roli, jaką odgrywał w drużynie.

Dziedzictwo

Ryan Howard pozostawił po sobie znaczny ślad w historii Philadelphia Phillies i MLB jako jeden z najgroźniejszych pałkarzy swoich czasów. Jego trofeum MVP, tytuł Rookie of the Year i udział w zdobyciu mistrzostwa w 2008 roku to dowody na wpływ, jaki wywarł na sukcesy organizacji. Mimo że kariera Howarda została ograniczona przez kontuzje i zmienność formy, pamięć o jego potędze uderzenia i licznych spektakularnych momentach na boisku utrzymuje go w gronie najbardziej rozpoznawalnych graczy ery pierwszych dwóch dekad XXI wieku.